1915-1918 El estadounidense Frederick Henry es un teniente de las fuerzas sanitarias del ejército italiano (el italiano porque Estados Unidos aún no ha entrado en la guerra y Henry se ofreció como voluntario). Antes del ataque en la ciudad de Plavna, donde se encuentran las unidades sanitarias, hay una pausa. Los oficiales pasan tiempo quien sabe cómo: beben, juegan al billar, van a un burdel y conducen a un sacerdote del regimiento a la pintura, discutiendo varias cosas íntimas con él.

Una joven enfermera, Catherine Barkley, llega a un hospital inglés cercano y su prometido murió en Francia. Ella lamenta no haberse casado con él antes, no le dio ni un poco de felicidad.

Un rumor se extiende por las tropas de que debemos esperar a la inminente ofensiva. Una necesidad urgente de romper el vestidor para los heridos. Las unidades austriacas están cerca de los italianos, al otro lado del río. Henry alegra la tensión de las expectativas al cortejar a Katherine, aunque está confundido por algunas rarezas de su comportamiento. Primero, después de tratar de besarla, recibe una bofetada en la cara, luego la chica lo besa a sí misma y le pregunta con entusiasmo si siempre será amable con ella. Henry no excluye que esté un poco loca, pero la niña es muy hermosa, y conocerla es mejor que pasar las tardes en el burdel del oficial. En la próxima fecha, Henry llega completamente borracho y también es muy tarde, sin embargo, la fecha no tendrá lugar: Katherine no está completamente sana. De repente, el teniente se siente inusualmente solo, su corazón está triste y triste.

Al día siguiente, se sabe que habrá un ataque en la parte alta del río por la noche, las ambulancias deben ir allí. Al pasar por el hospital, Henry salta por un minuto para ver a Katherine, ella le da un medallón con la imagen de San Antonio, para buena suerte. Al llegar al lugar, se instala con los conductores en el banquillo; Los jóvenes italianos juntos culparon a la guerra: si no hubieran perseguido a sus familiares por deserción, ninguno de ellos habría estado aquí. No hay nada peor que la guerra. Perderlo es mejor. ¿Lo que sucederá? Los austriacos llegarán a Italia, se cansarán y regresarán a casa: todos quieren regresar a su tierra natal. La guerra solo la necesitan aquellos que se benefician de ella.

El ataque comienza. Una bomba se mete en la caseta donde está el teniente con los conductores. Herido a los pies, Henry trata de ayudar a un conductor moribundo cerca. Los que sobrevivieron lo llevan a un puesto de primeros auxilios. Allí, como en ningún otro lugar, se ve el lado sucio de la guerra: sangre, gemidos, cuerpos desgarrados. Henry se prepara para ser enviado al hospital central, en Milán. Antes de partir, un sacerdote lo visita, simpatiza con Henry no solo porque fue herido, sino porque le es difícil amar. Hombre, Dios ... Y sin embargo, el sacerdote cree que algún día Henry aprenderá a amar, su alma aún no ha sido asesinada, y entonces será feliz. Por cierto, su enfermera familiar ... ¿parece ser Barkley? - También transferido al hospital de Milán.

En Milán, Henry tiene una operación complicada de rodilla. Inesperadamente, espera ansiosamente la llegada de Katherine y, tan pronto como ella entra en la sala, experimenta un descubrimiento sorprendente: la ama y no puede vivir sin ella. Cuando Henry aprendió a caminar con muletas, él y Katherine comenzaron a dar un paseo por el parque o cenar en un acogedor restaurante de al lado, beber vino blanco seco y luego regresar al hospital, y allí, sentado en el balcón, Henry espera a que Katherine termine su trabajo y vendrá a él toda la noche y su maravilloso cabello largo lo cubrirá con una cascada dorada.

Se consideran marido y mujer, contando la vida matrimonial desde el día en que Katherine apareció en el hospital de Milán.Henry quiere que realmente se casen, pero Catherine se opone: entonces ella tendrá que irse: tan pronto como comiencen a organizar los trámites, la seguirán y los separarán. No le preocupa que su relación no esté legalizada oficialmente de ninguna manera, la niña está más preocupada por un presentimiento poco claro, le parece que algo terrible puede suceder.

La situación en el frente es difícil. Ambas partes ya se han quedado sin fuerzas y, como dijo Henry, un comandante inglés, el ejército que sea el último en darse cuenta de que estaba agotado ganará la guerra. Después de varios meses de tratamiento, se le ordena a Henry que regrese a la unidad. Al despedirse de Katherine, ve que está subestimando algo y apenas está buscando la verdad de ella: ha estado embarazada durante tres meses.

En la unidad todo sigue como antes, solo algunos ya están vivos. Alguien contrajo sífilis, alguien se lavó y el sacerdote sigue siendo objeto de bromas. Los austriacos están avanzando. Henry ahora le da la espalda a palabras como "gloria", "valor", "hazaña" o "santuario": suenan simplemente indecentes junto a los nombres específicos de pueblos, ríos, números de carreteras y los nombres de los asesinados. Los autos sanitarios de vez en cuando entran en embotellamientos; Los refugiados que se retiran bajo la embestida de los austriacos se dirigen a los convoyes de automóviles, llevan miserables pertenencias de sus casas en carros, y los perros corren bajo el fondo de los carros. El automóvil en el que Henry viaja constantemente se atasca en el barro y finalmente se atasca por completo. Henry y sus secuaces van más allá a pie, son disparados repetidamente. Al final, son detenidos por la gendarmería de campo italiana, confundiendo a los alemanes disfrazados, Henry con su acento estadounidense parece especialmente sospechoso. Van a dispararle, pero el teniente logra escapar: salta al río desde la carrera y nada bajo el agua durante mucho tiempo. Habiendo ganado aire, se sumerge de nuevo. Henry logra escapar de la persecución.

Henry entiende que esta guerra es suficiente para él: el río parecía haber eliminado su sentido del deber. Terminó la guerra, se dice Henry, no fue creado para pelear, sino para comer, beber y dormir con Katherine. Él ya no tiene la intención de separarse de ella. Hizo una paz por separado, para él personalmente la guerra había terminado. Y sin embargo, es difícil para él deshacerse del sentimiento, lo que sucede con los niños que se han escapado de la escuela, pero no pueden dejar de pensar en lo que está sucediendo en la escuela. Cuando finalmente llegó a Katherine, Henry sintió como si hubiera regresado a casa, tan bueno con él junto a esta mujer. No tenía esto antes: conocía a muchos, pero siempre permaneció solo. Una noche con Katherine no es diferente de un día, siempre es maravilloso con ella. Pero la guerra se quedó atrás, y varios pensamientos sombríos se metieron en mi cabeza, como el hecho de que el mundo está destrozando a todos. Algunos en el descanso se vuelven más fuertes, pero los que no quieren romper son asesinados. Matan al más amable, el más tierno y el más valiente, indiscriminadamente. Y si no eres ni el uno ni el otro, ni el tercero, entonces también serás asesinado, solo sin mucha prisa.

Henry lo sabe: si lo ven en la calle sin uniforme y lo reconocen, le dispararán. El camarero del hotel donde viven advierte: Henry vendrá a arrestarlo por la mañana, alguien le dijo. El cantinero encuentra un bote para ellos y les muestra la dirección hacia donde navegar para llegar a Suiza.

El plan funciona, y todo el otoño viven en Montreux en una casa de madera entre los pinos en la ladera de una montaña. La guerra les parece muy distante, pero desde los periódicos saben que la lucha continúa.

Se acerca el nacimiento de Katherine, no todo está a salvo con ella, su pelvis es estrecha. Casi todo el tiempo, Henry y Katherine pasan juntos: no tienen necesidad de comunicarse, esta guerra parece haberlos llevado a una isla desierta. Pero ahora se hace necesaria una salida al mundo, a las personas: Katherine comienza la lucha. La actividad patrimonial es muy débil, y se someten a una cesárea, pero es demasiado tarde: el niño exhausto nace muerto y la propia Catherine muere. Así es, piensa el devastado Henry, todo siempre termina con esto: la muerte. Te lanzan a la vida y te dicen las reglas, y por primera vez, cuando te toman por sorpresa, te matan.Nadie tiene permitido esconderse de la vida o la muerte.