Caleb Williams, de dieciocho años, inteligente por años y bien leído, después de la muerte de sus padres, campesinos pobres que vivían en las posesiones de un acaudalado escudero, Ferdinand Foklend, se convierte en su secretario.
El extraño comportamiento de Fokland, que lleva un estilo de vida aislado y a menudo cae en un pensamiento sombrío, seguido de arrebatos de ira, lleva al joven a la idea de que algún tipo de misterio atormenta a su maestro. Según el propio Caleb, la principal fuerza impulsora que guió toda su vida fue siempre la curiosidad. La mente inquisitiva del joven lo impulsa a llegar al fondo de las causas y motivos ocultos en todo, y busca una explicación del hecho de que Fokland está atormentado de esta manera.
Collins, el gerente de la finca, a pedido de Caleb, le cuenta la trágica historia de su amo.
En su juventud, Fokland se inspiró en los ambiciosos sueños románticos de hechos heroicos. Viajando en Italia, demostró en repetidas ocasiones su coraje y nobleza. Al regresar unos años más tarde a Inglaterra, se instaló en la finca de su familia. En la persona del terrateniente Barnaba Tyrrel, su vecino más cercano. Fokland encontró un enemigo mortal.
Tyrrel, un hombre de notable fuerza física, grosero, tiránico y desequilibrado, solía reinar en la sociedad local: nadie se atrevía a discutir en su contra en nada. Con la llegada de Fokland, que no solo difería favorablemente de Tyrred en inteligencia y cortesía, sino que, a pesar de la falta de fuerza física, no cedió ante él con coraje, la situación cambió dramáticamente: Fokland se convirtió en el alma de la sociedad. Queriendo poner fin a la enemistad sin sentido por parte de Tyrrel y temiendo un resultado trágico, Fokland intentó acercarse a él, pero odiaba aún más a su oponente. Para vengarse de Fokland, Tyrrel decidió casarse con su pobre pariente, la señorita Emily Melville, que vivía en su casa, por Grimes, una de sus perchas. Pero Emily se negó. El corazón de la niña ya pertenecía a Auckland, quien la salvó de la muerte inminente durante un incendio en el pueblo donde estaba de visita. Cuando Grimes, por instigación de Tyrrel, trató de deshonrarla. Fokland nuevamente salvó a la niña, exacerbando la furia de su puerta. Tyrrel luego encarceló a Emily por la absurda acusación de que le debía una gran suma de dinero. En prisión, una niña desafortunada cuya salud se vio socavada por un ataque de nervios debido al hostigamiento constante de su primo, murió, a pesar de los mejores esfuerzos de Fokland para devolverla a la vida.
Después de la muerte de Emily, todos se apartaron de Tyrred, y él, insultado y humillado, pero sin arrepentirse en absoluto de sus atrocidades, apareció sin ser invitado a una reunión pública y golpeó brutalmente a Fokland con todos. Tyrrel fue empujado por la puerta, Fokland pronto abandonó la reunión, y después de un tiempo cerca encontraron el cadáver ensangrentado de Tyrell. El juicio, antes del cual Fockland pronunció un discurso brillante, lo encontró incondicionalmente no culpable de asesinato. Hawkins, el ex inquilino de Tyrrel, fue considerado responsable de esta muerte. Hawkins tenía razones para odiar a su antiguo maestro, quien, por pura tiranía, lo llevó a la pobreza y escondió a su hijo en la cárcel. Se encontraron pruebas que testificaron contra Hawkins, y fue ahorcado con su hijo, quien escapó de la prisión justo antes del asesinato de Tyrrel.
Aquí es donde Collins termina su historia. Estos eventos, le dice al joven Caleb, influyeron tanto en Fokland que cambió drásticamente: dejó de estar en la sociedad, se convirtió en un ermitaño severo. A pesar de la amabilidad con los demás, él siempre es frío y moderado, y su estado de ánimo sombrío habitual a veces es reemplazado por ataques de ira, y luego parece un loco.
La historia del gerente causa una impresión tan fuerte en un joven dotado de una imaginación apasionada que reflexiona constantemente sobre la historia de su maestro. Analizando cuidadosamente todos sus detalles, concluye que Hawkins no podría ser el asesino de Tyrrel. La carta de Hawkins a Fokland, descubierta accidentalmente por Caleb, que simpatizaba con el pobre inquilino y trataba de salvarlo de la persecución de Tyrrel, convierte la especulación en una firme confianza. ¿Es el asesino Fockland?
Caleb comienza a mirarlo, notando sus más pequeños movimientos espirituales. Hablando con Fokland sobre temas abstractos, el joven trata de dirigir la conversación en la dirección que necesita con la esperanza de que Fokland se entregue con una palabra o un gesto imprudente. El deseo de Caleb de aprender el secreto de su maestro a toda costa se convierte en una verdadera manía, pierde toda precaución y lidera un juego peligroso casi abiertamente con su maestro: con preguntas cuidadosamente pensadas y pistas supuestamente aleatorias, lleva a Fokland casi a la locura.
Finalmente, Fokland admite a Caleb que él, Fokland, el verdadero asesino de Tyrrel, causó la muerte de Hawkins inocentemente condenado. Pero Fockland no está roto por la derrota. Advierte al joven que le pagarán por su curiosidad insaciable: no lo sacará del servicio, pero siempre lo odiará, y si Caleb comparte un secreto con alguien, que se culpe a sí mismo.
El joven se da cuenta de que en realidad se convirtió en prisionero de Fokland. Durante su servicio, Caleb creció espiritualmente y se formó como persona, aunque a un alto precio. Comprometido en el constante monitoreo y análisis del comportamiento de Fokland, el joven aprendió a controlar sus sentimientos y voluntad, su mente se volvió aguda y penetrante, pero perdió por completo la facilidad y la alegría de su juventud. Inclinándose ante las grandes virtudes de Fokland, cuyo carácter y mentalidad estudió a fondo, Caleb se da cuenta de lo peligroso que puede ser una persona que se vio obligada a confesar un delito.
Caleb y Fockland parecían intercambiar lugares. Ahora Fokland mira celosamente cada paso de Caleb, y comienza a sentirse agobiado por la falta de libertad. Valentin Forster, el hermano mayor de Fokdend, está visitando la finca. Forster simpatiza con el joven, y Caleb le insinúa que está agobiado por el servicio de su maestro.
Un joven le pide a Forster intercesión en caso de persecución por parte de Fokland. Pero se da cuenta de que el joven quiere escaparse de su poder y exige que Caleb deje de comunicarse con Forster. Él respalda su reclamo con amenazas, y Caleb decide huir. Forster envía a un criado tras él con una carta en la que lo convence de regresar a la propiedad de su hermano. Caleb regresa, pero el astuto Fockland lo acusa de robarle una gran suma de dinero. En presencia de Forster y los sirvientes, Fockland da pruebas falsas de la culpabilidad de Caleb, y el joven es llevado a prisión. Intenta escapar, pero solo el segundo intento le devuelve la libertad.
Caleb casi muere a manos de los ladrones, pero su líder, Raymond, que no es ajeno a la nobleza, lo salva y lo toma bajo su protección. Los malvados y codiciosos jainistas, que robaron e hirieron al indefenso Caleb, Raymond expulsa a la pandilla. El joven vive entre los ladrones en la espesura del bosque, en las antiguas ruinas, donde la granja es una anciana terrible, a la que los lugareños temen y consideran una bruja. Ella odia a Caleb, porque a causa de él expulsaron a Jains, quien usó su ubicación. El joven no participa en redadas de pandillas, por el contrario, exhorta a los ladrones y a su líder a que abandonen el robo y pongan el pie en el camino justo.
Mientras tanto, circulan folletos que describen la aparición del peligroso criminal Caleb Williams en el distrito: se ha designado una recompensa de cien guineas por su captura. El joven se da cuenta de que la anciana, que ya ha invadido su vida, quiere entregarlo a las autoridades y deja la pandilla. Se disfraza de mendigo e intenta navegar hacia Irlanda, pero dos detectives lo agarran, confundiéndolo erróneamente con uno de los estafadores que robaron el correo, y Caleb casi vuelve a la cárcel.
El joven se va a Londres. Primero, cambia constantemente de ropa y cambia cuidadosamente su apariencia. Luego finge ser un joven judío pobre y lisiado (para esto Caleb usa una joroba artificial debajo de su chaqueta) y comienza a ganarse la vida con el trabajo literario. Sin embargo, es rastreado por Jains, que era un detective antes de unirse a la banda de ladrones, y después del exilio regresó a su antigua nave. El joven cae en la misma prisión de la que huyó. Desesperado, les dice a los jueces que no es culpable de nada, y su antiguo maestro, Fokland, lo acusó deliberadamente de robo. Por primera vez en su terrible experiencia, Caleb anuncia que Fokland es un criminal y un asesino. Pero los jueces temen que el pobre hombre decida culpar al caballero rico y se niegue a escuchar el testimonio del joven. Sin embargo, cuando ni Fockland ni Forster están en el caso del caso de Caleb Williams, el joven queda en libertad.
Fokland, que había estado siguiendo los pasos de Caleb con la ayuda de los jainistas que contrató, le ofrece un trato: el joven debe firmar un documento asegurando que Fokland es inocente del asesinato de Tyrrel, y luego Fokland lo dejará solo. Pero Caleb, desesperado por la persecución de su antiguo maestro, se niega indignado, no queriendo convertirse en un instrumento de injusticia. Para asombro del joven, Fokland no intenta meterlo nuevamente en la cárcel e incluso le transfiere dinero a través del sirviente.
Caleb se va a Wells y vive en un pequeño pueblo donde repara relojes y enseña matemáticas. Sin embargo, aquí también, la venganza de Fokland lo alcanza: de repente y sin ninguna explicación, todos los amigos de Caleb se alejan de él, y él permanece sin trabajo.
Caleb deja a Wells para irse a Holanda, pero Jains lo rastrea e informa que Fokland recurrirá a medidas extremas si el joven intenta salir de Inglaterra. Caleb deambula por el país, en ningún lugar encuentra refugio. Finalmente, toma una decisión: el mundo debe aprender sobre sus pruebas y la terrible verdad sobre su principal culpable. El joven describe en detalle la historia de sus desventuras y llega a la ciudad donde vive Fokland. Acude al juez, se llama a sí mismo y exige iniciar un proceso contra su antiguo maestro, quien cometió el asesinato. El juez acepta a regañadientes realizar una investigación privada en presencia de Fokland y varios caballeros.
Caleb pronuncia un discurso apasionado en el que elogia la nobleza y la mente de Fokland, y se reprocha a sí mismo por no abrir su corazón a tiempo, Fokland es un asesino, pero cometió un crimen, vengando ciegamente su humillación. Continuando viviendo para el fantasma de un honor perdido, Fokland continuó haciendo el bien y demostró que merece amor y respeto universales, y él, Caleb, es digno de desprecio por acusar involuntariamente a una persona tan hermosa que se vio obligada a perseguir a su antiguo sirviente.
Fockland está conmocionado. Admite que Caleb triunfó en esta lucha desigual mostrando una nobleza que él, Fokland, desafortunadamente no reconoció en él antes. Fockland lamenta que, debido a su excesiva sospecha, no apreciara al joven. Fockland confiesa su culpa a los presentes y muere en tres días. Caleb desesperado: la exposición de Fokland no le trajo la liberación deseada del sufrimiento. El joven se considera un asesino de Fokland y en adelante será atormentado por el remordimiento. Maldiciendo a la sociedad humana con amargura, Caleb dice en sus notas que es "un suelo pantanoso y podrido del cual cada noble que crece, absorbe veneno". Caleb termina sus notas con la disculpa de Fokland, expresando la esperanza de que gracias a ellos la historia de esta noble alma sea entendida hasta el final.
