El joven teniente senior Galtsev, el comandante interino del batallón, fue despertado en medio de la noche. Cerca de la costa, un niño de unos doce años fue detenido, todo mojado y temblando por el frío. A las estrictas preguntas de Galtsev, el niño solo responde que su nombre es Bondarev, y exige que informe inmediatamente su llegada a la sede. Pero Galtsev, no creyendo de inmediato, informa sobre el niño solo cuando nombra correctamente los nombres de los funcionarios. El teniente coronel Gryaznov realmente confirma: "Este es nuestro hombre", necesita "crear todas las condiciones" y "tratar con más amabilidad". Según lo ordenado, Galtsev le da al niño papel y tinta. Se vierte sobre la mesa y cuenta atentamente los granos y las agujas de coníferas. Los datos recibidos se envían inmediatamente a la sede. Galtsev se siente culpable por gritarle al niño, ahora está listo para cuidarlo.
Viene Choline, un hombre alto y guapo y un bromista de unos veintisiete años. Ivan (ese es el nombre del niño) le cuenta a un amigo que no pudo llegar al bote que lo esperaba debido a los alemanes y que apenas podía cruzar el frío Dnieper en un tronco. En el formulario traído a Ivan Holin, la Orden de la Guerra Patria y la medalla "Por Coraje". Después de una comida, Choline y el niño se van.
Después de un tiempo, Galtsev vuelve a encontrarse con Ivan. Primero, un capataz callado y modesto Katasononych aparece en el batallón. Desde los puestos de observación, él "mira al alemán", pasando un día entero en el tubo estéreo. Luego, Colina, junto con Galtsev, inspecciona el terreno y las trincheras. Los alemanes al otro lado del Dnieper mantienen constantemente nuestra costa bajo las armas. Galtsev debería "prestar toda la ayuda posible" a Choline, pero no quiere "correr" tras él. Galtsev se ocupa de sus asuntos, verifica el trabajo del nuevo asistente médico, tratando de no prestar atención al hecho de que se enfrenta a una hermosa joven.
Al llegar, Ivan es inesperadamente amigable y hablador. Esta noche será transportado a la retaguardia alemana, pero ni siquiera piensa en dormir, sino que lee revistas, come piruletas. El niño admira al finlandés Galtsev, pero no puede darle a Ivan un cuchillo; después de todo, este es el recuerdo de su mejor amigo fallecido. Finalmente, Galtsev aprende con más detalle sobre el destino de Ivan Buslov (este es el verdadero nombre del niño). Él viene de Gomel. Su padre y su hermana murieron en la guerra. Ivan tuvo que pasar por muchas cosas: estaba en los partisanos y en Trostyants, en el campo de exterminio. El teniente coronel Gryaznov persuadió a Ivan para que fuera a la escuela Suvorov, pero él solo quiere pelear y vengarse. Choline "ni siquiera pensó que el niño pudiera odiar así que ...". Y cuando decidieron no enviar a Ivan a una misión, se fue. Lo que este niño puede hacer, y los exploradores adultos rara vez tienen éxito. Se decidió que si no se encontraba a la madre de Ivan después de la guerra, Katasononych o un teniente coronel lo adoptarían.
Kholin dice que Katasonych fue llamado inesperadamente a la división. Ivan se ofende infantilmente: ¿por qué no vino a despedirse? De hecho, Katasononych acaba de ser asesinado. Ahora el tercero será Galtsev. Por supuesto, esto es una violación, pero Galtsev, incluso antes de pedir que lo lleven en inteligencia, se está decidiendo. Habiéndose preparado cuidadosamente, Kholin, Ivan y Galtsev van a la cirugía. Después de cruzar el río, esconden el bote. Ahora el niño tiene una tarea difícil y muy arriesgada: pasar imperceptiblemente cincuenta kilómetros detrás de los alemanes. Por si acaso, está vestido como una "escoria sin hogar". Asegurando que Ivan, Kholin y Galtsev pasan una hora en una emboscada y luego regresan.
Galtsev ordena exactamente el mismo finlandés para Ivan que el que le gustaba. Después de un tiempo, al reunirse con Gryaznov, Galtsev, ya aprobado como comandante del batallón, le pide que le entregue el cuchillo al niño. Pero resulta que cuando finalmente decidieron enviar a Ivan a la escuela, se fue sin permiso. Gryaznov habla a regañadientes del niño: cuanto menos gente sepa sobre el "hocico", más tiempo vivirán.
Pero Galtsev no puede olvidarse del pequeño explorador. Después de una herida grave, se va a Berlín para apoderarse de los archivos alemanes. En los documentos de la policía de campo secreto, Galtsev descubre de repente una foto con una cara descarada y los ojos muy abiertos. El informe decía que en diciembre de 1943, después de una feroz resistencia, Iván fue detenido, quien observó el movimiento de los escalones alemanes en el área restringida. Después de los interrogatorios, en los que el niño "se mantuvo desafiante", recibió un disparo.
