La acción tiene lugar en un pequeño pueblo argentino en la frontera con Paraguay a fines de los años sesenta y principios de los setenta. El personaje principal es el doctor Eduards Plarr, un emigrante político de Paraguay, donde se fue con su madre cuando era un adolescente de catorce años. Su padre, inglés de nacimiento, luchador contra el régimen del general (que significa dictador Stresner), permaneció en Paraguay, y el héroe no sabe nada sobre su destino: si fue asesinado, murió de una enfermedad o se convirtió en un preso político. El propio Dr. Plarr estudió en Buenos Aires, pero se mudó a esta ciudad del norte, donde era más fácil obtener práctica médica, donde había vívidos recuerdos de su padre, de quien se había divorciado al otro lado de Paraná hace muchos años y donde estaba lejos de su madre, limitado mujer burguesa, para quien el objetivo principal de la vida era comer innumerables pasteles. La madre del médico vive en la capital y él la visita cada tres meses.
Además del médico, otros dos ingleses viven en la ciudad: el profesor de inglés Dr. Humphries y el cónsul honorario Charlie Fortnum. El personaje principal también incluye al escritor Jorge Julio Saavedra, quien escribe novelas largas y aburridas llenas del espíritu del machismo (el culto a la fuerza y el valor masculino), una característica integral de los latinoamericanos.
En este día, el médico no quiere regresar a casa; teme que Clara, la esposa de Charlie Fortnum, quien ha estado enamorado de él por mucho tiempo y espera un hijo de él, lo llame. El cónsul honorario fue invitado a cenar con el gobernador para ser traductor del invitado de honor: el embajador estadounidense. El médico no quiere conocerla, porque teme que Fortnum vuelva a casa demasiado pronto y los encuentre en la escena del crimen. Después de cenar con Humphries y haber jugado dos partidas de ajedrez, el médico se va a su casa.
A las dos de la mañana lo despertó un teléfono: los trabajadores clandestinos que habían cruzado desde Paraguay llamaron y decidieron capturar al embajador estadounidense para cambiarlo por prisioneros políticos. Entre los "revolucionarios" se encuentran dos compañeros de clase del médico, a quienes él, por amistad, les dio información sobre el paradero del embajador. Le piden que venga con urgencia, porque el rehén está muerto. Los médicos están atormentados por las dudas.
Lo traen a Bidonville, la cuarta parte de los pobres, donde el barro nunca se seca, no hay agua potable y ningún tipo de servicios, y los niños desvencijados, enfermos de desnutrición corren alrededor. El rehén se mantiene en una de las cabañas. Está inconsciente por una sobredosis de pastillas para dormir. Al ingresar al paciente, el médico reconoce en él al cónsul honorario Charlie Fortnum, quien fue capturado en lugar del embajador. Al despertar, Fortnum también reconoce al médico. Plarr aconseja que sea liberado, pero sus amigos, el ex sacerdote Leon Rivas y Aquino Ribera, temen desobedecer al líder del grupo El Tigre. Además, esperan a cambio de la vida de Fortum exigir la liberación de diez prisioneros políticos, incluido el padre del médico (iban a pedir veinte para el embajador estadounidense). En vano, Plarr está tratando de demostrar que el cónsul honorario es demasiado pequeño para que los estadounidenses peleen con el general por su bien.
El Dr. Plarr recuerda cómo conoció a Fortnum. De alguna manera, unas semanas después de su llegada de Buenos Aires, el médico pasó junto al club italiano, un pequeño restaurante donde el cocinero húngaro solo sabía cocinar gulash, y el Dr. Humphries lo llamó. Necesitaba ayuda para llevar el borracho Fortnum a la plantilla. Al principio, Fortnum se apresuró al burdel, pero luego acordó que el médico lo llevara al consulado, y habló sin sentido en el camino, contando, en particular, cómo colgó la bandera británica boca abajo, y Humphries se la entregó al embajador. El médico de esta reunión dejó un residuo desagradable.
Dos meses después, el médico necesitaba certificar algunos documentos y fue al consulado. Fortnum no lo reconoció, tomó mil pesos sin un recibo por los documentos y dijo que una vez estuvo casado, pero que no le gustaba su esposa, aunque soñaba con tener hijos; que su padre era un tirano; como diplomático, tiene derecho cada dos años a escribir un automóvil desde el extranjero que pueda venderse de manera rentable ... El médico le receta un medicamento para la presión y le dice que deje de beber.
Dos años después, el médico finalmente se atreve a visitar la institución de Mayores Sánchez. Él viene allí acompañado por Saavedra, quien, después de intentos inútiles de explicarle algo al médico sobre los principios de su trabajo, se va con una de las chicas. La atención del médico es atraída por una niña con un lunar en la frente que acaba de ver a un cliente, pero mientras el médico está luchando con una sensación de disgusto, ella se va con un nuevo visitante. Cuando el médico visita allí nuevamente después de aproximadamente un año, la niña con el lunar se ha ido.
Por casualidad en la embajada, Plarr descubre que Fortnum se casó, y cuando llama al médico a su finca para examinar a su esposa enferma, Plarr reconoce a una niña con un lunar en ella. Fortnum valora mucho a Clara, quiere hacerla feliz. Al regresar del cónsul, Plarr piensa implacablemente en ella.
Se encuentran en el estudio de la fotógrafa Gruber, y la doctora compra sus lentes caros. Después de eso, la invita a su lugar, y se convierten en amantes.
... En la mañana después del secuestro, el médico visita a Clara en la finca de Fortum. Allí se encuentra con el coronel Peres, el jefe de policía. En respuesta a las preguntas del coronel, el médico miente tan ineptamente que corre el riesgo de sospechar. El policía se da cuenta de que Fortnum fue secuestrado por error.
Más tarde, el médico recuerda su primer encuentro con compañeros de clase que se convirtieron en combatientes del régimen paraguayo. Akuino habló sobre la tortura que tuvo que soportar: tiene tres dedos en su mano derecha. Los trabajadores subterráneos lograron recapturar a Akuino cuando fue transportado de una estación de policía a otra. El médico acordó ayudarlos, con la esperanza de aprender algo sobre su padre.
Al recuperarse, Charlie Fortnum trata de descubrir qué le espera. Después de sentir a un sacerdote en León, trata de enfrentarlo, pero en vano. Desesperado por persuadir a los secuestradores para que lo dejen ir, Charlie Fortnum intenta escapar, pero Aquino lo hiere en el tobillo.
Mientras tanto, Plarr le pide al embajador británico que contribuya a la liberación de Fortnum, pero el embajador siempre ha soñado con deshacerse del cónsul honorario y solo aconseja al médico en nombre del club inglés de su ciudad que se comunique con los principales periódicos de Inglaterra y Estados Unidos. El coronel Pérez es escéptico acerca de esta empresa: un avión acababa de explotar de una bomba terrorista, ciento sesenta personas murieron, entonces, ¿quién después se preocuparía por Charlie Fortnum?
Plarr está tratando de persuadir a Saavedra y Humphries para que firmen su telegrama, pero ambos se niegan, Saavedra, quien recientemente recibió una crítica negativa en la prensa, quiere atraer la atención del público y se ofrece como rehén en lugar de Fortnum. Con esta noticia, Plarr va a los periódicos centrales.
Al regresar a casa, encuentra a Clara en su casa, pero su declaración de amor interrumpe la llegada del coronel Peres. Durante su visita, Leon llama y el médico tiene que dar explicaciones sobre la marcha. El coronel dice que desde el punto de vista del sentido común es ilógico salvar a un hombre tan viejo como el padre del médico, y sugiere que, presentando una demanda para su liberación, los secuestradores le pagan al médico por ayuda. También está interesado en cómo los secuestradores podrían averiguar el programa de la estadía del embajador estadounidense en su ciudad. Sin embargo, después de descubrir que Clara está aquí con el médico, el coronel interpreta sus acciones a su manera. Justo antes de irse, informa que, de hecho, el padre del médico fue asesinado mientras intentaba escapar, lo que él y Akuino hicieron.
Cuando Leon vuelve a llamar, el médico le pregunta en la frente acerca de su padre, y él admite que murió. Sin embargo, el médico acepta venir y hacerle un vendaje a Fortnum, pero también lo dejan como rehén. La situación se está calentando: nadie tomó en serio la propuesta de Saavedra; el gobierno británico se apresuró a repudiar a Fortnum, afirmando que no era miembro del cuerpo diplomático; Diego, uno de los "revolucionarios", perdió el valor, trató de escapar y la policía lo mató a tiros; Bidonville rodeó un helicóptero policial ... Plarr le explica a Leon que su empresa fracasó.
Leon matará a Fortnum, de lo contrario, la toma de rehenes nunca afectará a nadie más, pero mientras tienen discusiones interminables, la voz del coronel Peres amplificada por los altavoces se escucha en el patio. Se ofrece a rendirse. El cónsul debe ser el primero en irse, seguido de todos los demás por turno; Cualquiera que salga primero, además del cónsul, enfrentará la muerte. Los secuestradores nuevamente comienzan a discutir, y Plarr va a Fortnum y de repente descubre que lo escuchó hablar sobre su conexión con Clara. En este dramático momento, Plarr se da cuenta de que no sabe amar y que el miserable borracho Fortnum en este sentido es más alto que él. Al no querer que maten a Fortnum, espera hablar con Peres fuera de la casa, pero está mortalmente herido. Como resultado de la acción policial, todos mueren y solo Fortnum sigue vivo.
En el funeral, Plarra Pérez dice que los médicos fueron asesinados por los "revolucionarios". Fortnum está tratando de demostrar que este es el trabajo de la policía, pero nadie quiere escucharlo. Un portavoz de la embajada le dice a Fortnum que está siendo despedido, aunque prometen recompensarlo.
Pero, sobre todo, Fortnum enfurece la indiferencia de Clara: es difícil para él entender por qué ella no sobrevive a la muerte de su amante. Y de repente él ve sus lágrimas. Esta manifestación de sentimientos, incluso hacia otro hombre, despierta en él ternura por ella y por el niño a quien ama, pase lo que pase.
