El Sr. de Renal, alcalde de la ciudad francesa de Verrier en el distrito de Franche-Comté, un hombre presumido y engreído, informa a su esposa sobre la decisión de llevar al gobernador a la casa. No hay necesidad especial de un tutor, solo el hombre rico local, el Sr. Valno, este vulgar chillón, que siempre compite con el alcalde, está demasiado orgulloso del nuevo par de caballos normandos. Bueno, el Sr. Valno ahora tiene caballos, pero no hay gobernador. El Sr. de Renal ya acordó con el padre Sorel que su hijo menor servirá. El viejo curador, el Sr. Shelan, lo recomendó hijo de un carpintero como un joven de habilidades raras, que ha estado estudiando teología durante tres años y sabe brillantemente latín. Se llama Julien Sorel, tiene dieciocho años; Este es un joven bajo, de aspecto frágil, cuyo rostro lleva el sello de una originalidad sorprendente. Tiene rasgos irregulares pero sutiles, grandes ojos negros, brillantes con fuego y pensamiento, y cabello castaño oscuro. Las chicas jóvenes lo miran con interés. Julien nunca fue a la escuela. El latín y la historia le enseñaron un médico del regimiento, participante en campañas napoleónicas. Al morir, le legó su amor por Napoleón, la cruz de la Legión de Honor y varias docenas de libros. Desde la infancia, Julien sueña con convertirse en militar. En la época de Napoleón para el plebeyo, esta era la forma más segura de hacer carrera y salir con la gente. Pero los tiempos han cambiado. Julien entiende que la única forma en que está abierto para él es convertirse en sacerdote. Es ambicioso y orgulloso, pero está listo para soportarlo todo para abrirse camino.
A Madame de Renal no le gusta la aventura de su esposo. Ella adora a sus tres hijos, y la idea de que alguien más se interponga entre ella y los niños la lleva a la desesperación. Ella ya dibuja en su imaginación a un tipo desagradable, grosero y desaliñado al que se le permite gritar a sus hijos e incluso azotarlos.
¿Cuál es su sorpresa cuando ve frente a ella a un niño pálido y asustado que le parece inusualmente hermoso y muy infeliz? Sin embargo, ni siquiera ha pasado un mes, ya que todos en la casa, incluso el Sr. de Renal, comienzan a respetarlo. Julien se sostiene con gran dignidad, y su conocimiento del latín es admirable: puede leer de memoria cualquier página del Nuevo Testamento.
Mucama La Sra. De Renal Elise se enamora de un joven tutor. En una confesión, le dice al abad Shelan que ha heredado y ahora quiere casarse con Julien. Cure está sinceramente feliz por su favorito, pero Julien rechaza resueltamente una oferta envidiable. Es ambicioso y sueña con la gloria, quiere conquistar París. Sin embargo, hábilmente lo esconde.
En el verano, la familia se muda a Vergie, el pueblo donde se encuentran la finca y el castillo de Renale. Aquí, la Sra. De Renal pasa todos los días con los niños y el tutor. Julien le parece más inteligente, más amable, más noble que todos los hombres que la rodean. Ella comienza a darse cuenta de que ama a Julien. ¿Pero la ama él? ¡Después de todo, ella es diez años mayor que él! A Julien le gusta la Sra. De Renal. La encuentra encantadora, nunca tuvo que ver a esas mujeres. Pero Julien no está enamorado en absoluto. Quiere conquistar a la Sra. De Renal para afirmarse y vengarse de este fariseo Sr. de Renal, que se permite hablar con condescendencia e incluso con rudeza.
Cuando Julien le advierte a la señora de Renal que irá a su habitación por la noche, ella le responde con la más sincera indignación. Por la noche, al salir de su habitación, muere de miedo, sus rodillas ceden, pero cuando ve a la Sra. De Renal, ella le parece tan hermosa que todas las tonterías engreídas se le salen de la cabeza. Las lágrimas de Julien, su desesperación conquistan a la Sra. De Renal. Pasan varios días, y Julien, con todo el ardor de la juventud, se enamora de ella sin memoria. Los amantes son felices, pero inesperadamente enfermos, el hijo menor de la señora de Renal. Y a la desafortunada mujer le parece que con su amor por Julien, ella mata a su hijo. Ella se da cuenta de qué pecado comete Dios; ella es atormentada por el remordimiento. Empuja a Julien lejos de sí misma, que está conmocionada por la profundidad de su dolor y desesperación. Afortunadamente, el bebé se está recuperando.
El Sr. de Renal no sospecha nada, pero los criados saben mucho. Una criada, Eliza, que conoció al Sr. Valno en la calle, le dice que su amante tiene una aventura con un joven gobernador. En la misma tarde, el Sr. de Renal recibe una carta anónima de la que se entera de lo que está sucediendo en su casa. La Sra. De Renal logra convencer a su esposo de su inocencia, pero a toda la ciudad solo le preocupa la historia de sus amores.
El mentor Julien Abbot Shelan cree que al menos debería abandonar la ciudad durante al menos un año, a su amigo comerciante maderero Fouquet o al seminario en Besancon. Julien deja Verriere, pero regresa tres días después para despedirse de la Sra. De Renal. Él se cuela en su habitación, pero su cita está nublada, les parece que se están separando para siempre.
Julien llega a Besancon y llega al rector del seminario, el abad Pirard. Está muy emocionado, además la cara de Pirard es tan fea que le causa horror. Durante tres horas, el rector examina a Julien y está tan sorprendido por su conocimiento del latín y la teología que lo acepta en un seminario para una pequeña beca e incluso le da una celda separada. Esa es una gran misericordia. Pero los seminaristas odian unánimemente a Julien: es demasiado talentoso y da la impresión de ser una persona pensante, aquí no perdonan. Julien debe elegir un confesor, y elige al abad Pirard, sin siquiera sospechar que esta acción será decisiva para él. El abad está sinceramente unido a su alumno, pero la posición de Pirard en el seminario es muy frágil. Sus enemigos los jesuitas están haciendo todo lo posible para obligarlo a renunciar. Afortunadamente, tiene un amigo y mecenas en la corte: el aristócrata del Franco Condado, Marqués de La Molle, cuyas órdenes lleva a cabo regularmente el abad. Al enterarse de la persecución a Pirard, el marqués de La Moli le ofrece mudarse a la capital y le promete una de las mejores parroquias en las cercanías de París. Al decir adiós a Julien, el abad prevé que le esperan tiempos difíciles. Pero Julien no puede pensar en sí mismo. Sabiendo que Pirar necesita dinero, le ofrece todos sus ahorros. El pirar no olvidará esto.
El marqués de La Molle, político y noble, goza de gran influencia en la corte, recibe al abad Pirard en su mansión de París. En una conversación, menciona que durante varios años ha estado buscando una persona inteligente que pudiera ocuparse de su correspondencia. El abad ofrece a su alumno a este lugar: un hombre de muy bajo origen, pero enérgico, inteligente, con un alma elevada. Entonces, frente a Julien Sorel, se abre una perspectiva inesperada: ¡puede llegar a París!
Después de recibir la invitación del marqués, Julien primero va a Verriere, esperando ver a la Sra. De Renal. Había oído que últimamente ella había caído en la piedad más frenética. A pesar de muchos obstáculos, se las arregla para entrar en la habitación de su amada. Nunca le había parecido tan hermosa. Sin embargo, el esposo sospecha algo y Julien se ve obligado a huir.
Al llegar a París, primero examina los lugares asociados con el nombre de Napoleón, y solo entonces visita al abad Pirard. El abad representa a Julien ante la marquesa, y por la noche ya está sentado en la mesa común. Frente a él se sienta una rubia rubia, inusualmente delgada, con ojos muy hermosos pero fríos. A la señorita Matilda de La Molle claramente no le gusta Julien.
El nuevo secretario se asimila rápidamente: después de tres meses, el marqués considera que Julien es una persona bastante adecuada para sí mismo. Trabaja duro, silencioso, comprensivo y poco a poco comienza a conducir todas las cosas más complejas. Se convierte en un verdadero dandy y domina completamente el arte de vivir en París. El marqués de la Molle presenta la orden a Julien. Esto tranquiliza el orgullo de Julien, ahora está más relajado y no suele sentirse ofendido. Pero con Mademoiselle de la Molle, él es enfáticamente frío. Esta niña de diecinueve años es muy inteligente, está aburrida en compañía de sus amigos aristocráticos: el conde de Quelus, el vizconde de Luz y el marqués de Croisenois reclamando su mano. Una vez al año, Matilda llora. A Julien se le dice que hace esto en honor al antepasado de la familia de Bonifacio de La Molle, la amada de la reina Margarita de Navarra, que fue decapitada el 30 de abril de 1574 en la plaza Grevskaya en París. La leyenda dice que la reina exigió la cabeza del verdugo a su amante y la enterró en la capilla con su propia mano.
Julien ve que Matilda se preocupa sinceramente por esta historia romántica. Poco a poco, deja de evadir las conversaciones con Mademoiselle de La Molle. Las conversaciones con ella son tan interesantes que incluso se olvida de su papel de plebeyo indignado. "Eso sería divertido", piensa, "si ella se enamorara de mí".
Matilda se ha dado cuenta de que ama a Julien. Este amor le parece muy heroico: ¡una chica de su posición ama al hijo de un carpintero! Desde el momento en que se da cuenta de que ama a Julien, deja de aburrirse.
Julien mismo más bien excita su imaginación que un apasionado del amor. Pero después de recibir una carta de Matilda declarando su amor, no puede ocultar su triunfo: él, un pobre campesino, es amado por una dama noble, ¡ella lo prefería al aristócrata, el Marqués de Croisenois! Matilda lo está esperando en la mañana. Julien le parece que esto es una trampa, que los amigos de Matilda quieren matarlo o convertirlo en un hazmerreír. Armado con pistolas y una daga, penetra en la habitación de Mademoiselle de La Molle. Matilda es sumisa y tierna, pero al día siguiente se horroriza al pensar que se ha convertido en la amante de Julien. Hablando con él, apenas controla la ira y la irritación. La vanidad de Julien se ofende, y ambos deciden que todo ha terminado entre ellos. Pero Julien siente que se ha enamorado locamente de esta niña rebelde, que no puede vivir sin ella. Matilda ocupa sin cesar su alma y su imaginación.
El conocido de Julien, el príncipe ruso Korazov, le aconseja que provoque los celos de su amada y que comience a cuidar cierta belleza secular. El "plan ruso", para sorpresa de Julien, funciona a la perfección, Matilda está celosa, está enamorada de nuevo y solo un orgullo monstruoso le impide dar un paso adelante. Un día, Julien, sin pensar en el peligro, sube las escaleras hasta la ventana de Matilda. Al verlo, ella cae en sus brazos.
La señorita de la Molle pronto le dice a Julien que está embarazada y quiere casarse con él. Habiendo aprendido todo, el marqués está furioso. Pero Matilda insiste, y el padre finalmente se rinde. Para evitar la vergüenza, el marqués decide crear Julien una posición brillante en la sociedad. Busca para él la patente de un teniente de húsar en nombre de Julien Sorel de La Verne. Julien va a su regimiento. Su alegría es interminable: sueña con una carrera militar y su futuro hijo.
De repente recibe noticias de París: Matilda le pide que regrese de inmediato. Cuando se encuentran, ella le entrega un sobre con una carta de Madame de Renal. Resulta que su padre recurrió a ella con una solicitud para proporcionar información sobre el ex gobernador. La carta de Madame de Renal es monstruosa. Ella escribe sobre Julien como una hipócrita y profesionalista, capaz de cualquier maldad, aunque solo sea para meterse en la gente. Está claro que Herr de La Molle nunca aceptará su matrimonio con Matilda.
Sin decir una palabra, Julien deja a Matilda, se sube al carro de correos y corre hacia el Verriere. Allí, en una armería, compra una pistola, ingresa a la Iglesia Verrier, donde se realizan los servicios dominicales, y dispara dos veces a Madame de Renal.
Ya en prisión, se entera de que Madame de Renal no es asesinada, sino solo herida. Está feliz y siente que ahora puede morir en paz. Siguiendo a Julien, Matilda llega a Verriere. Ella usa todas sus conexiones, da dinero y promete con la esperanza de viajar.
El día del juicio, toda la provincia se congrega en Besancon. Julien se sorprende al descubrir que inspira a todas estas personas con sincera piedad. Quiere renunciar a la última palabra, pero algo lo hace levantarse. Julien no le pide piedad a la corte, porque entiende que su crimen principal es que él, un plebeyo, estaba indignado contra su miserable suerte.
Su destino está decidido: el tribunal impone una sentencia de muerte a Julien. Madame de Renal llega a la cárcel con Julien. Ella dice que su confesor escribió la carta desafortunada. Julien nunca había sido tan feliz. Él entiende que Madame de Renal es la única mujer que es capaz de amar.
El día de la ejecución, se siente alegre y valiente. Matilda de La Molle con sus propias manos entierra la cabeza de su amante. Y tres días después de la muerte de Julien, Madame de Renal muere.
