Golpeado por una enfermedad grave y atormentado por la fiebre, el narrador se encuentra en medio de las desiertas montañas italianas. Su ayuda de cámara, que no quiere dejar que el dueño duerma al aire libre, invade el antiguo castillo sin demanda. El narrador trata de aliviar el dolor y la fiebre con puro opio. No puede conciliar el sueño y se preocupa por mirar las pinturas en la habitación ocupada por él, verificando el volumen de sus descripciones e historias de su creación encontradas allí.

Llama la atención sobre el retrato de una joven bella que al principio no se dio cuenta. La imagen deja una impresión tan fuerte en el narrador que se ve obligado a cerrar los ojos para ordenar sus sentimientos. Finalmente, se da cuenta de que la razón de su reacción tan extraña está en la asombrosa vivacidad del retrato. El viajero inmediatamente comienza a hojear la guía.

En el libro encuentra la historia de la creación de la imagen. El artista que lo escribió fue un fanático del arte. Al decidir pintar un retrato de su esposa, estaba tan profundamente inmerso en esta ocupación que no notó nada a su alrededor. Ella era modelo para él y posó pacientemente durante muchas semanas.Fascinado por el trabajo, no se dio cuenta de que la fuerza vital dejó a la mujer. Ella entendió que su esposo, un artista de renombre, se inspira en ella, no se atrevió a quejarse y se desvaneció.

Y ahora el retrato estaba casi listo. Cuando el artista aplicó la última pincelada, "el espíritu de la belleza ... se encendió como una llama en una lámpara". El artista exclamó: "¡Pero esta es la vida misma!", Se volvió hacia su esposa y vio que estaba muerta.