La ficticia isla de Pianos en el mar Mediterráneo, la base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Inventada por la fantasía del autor. Es una segunda guerra mundial muy real.
Sin embargo, cada uno de los muchos personajes de este vasto fresco literario tiene su propia guerra, en aras de la victoria, en la que no escatiman fuerza ni vida, y algunos, la vida de otra persona.
El capitán de la Fuerza Aérea, Yossarian, por el momento "se peleaba normalmente", aunque en el contexto de la novela esta combinación parece absurda. Estaba listo para cumplir las veinticinco salidas requeridas por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y regresar a casa. Sin embargo, el coronel Koshkart, que sueña con hacerse famoso a toda costa, aumenta continuamente el número de vuelos requeridos y hasta el retorno deseado a Iossarian, como antes de un espejismo,
En realidad, durante algún tiempo Jossarian comenzó a pelear cada vez peor. Al elevarse en el aire, se establece el único objetivo: regresar con vida, y no le importa dónde caerán las bombas lanzadas por él, sobre un objeto enemigo o en el mar. Pero los jefes luchan valientemente, listos para llevar a cabo las operaciones más atrevidas, ya que sus subordinados arriesgarán sus vidas. Muestran un desprecio heroico por los peligros que recaen sobre los demás. No necesitan bombardear un pueblo de montaña italiano sin siquiera advertir a los civiles. No da miedo que haya víctimas humanas, pero se creará una excelente congestión para el equipo enemigo. Luchan desesperadamente por un lugar en el sol. Entonces, el general Dolbing tiene planes para derrotar al enemigo insidioso, que es otro general estadounidense Dreedl. Por el bien de los generales, las charreteras explotan sin piedad a sus pilotos Koshkart. Sueña con convertirse en un Wintergreen de primera clase general y ex ordinario, y sus sueños no son infundados. Es un empleado de la oficina base, y mucho depende de cómo y dónde enviará el próximo trabajo.
Sin embargo, el verdadero árbitro del destino en la isla es el teniente Milo Minderbinder. Este proveedor crea un sindicato, cuyos miembros anuncia a todos los pilotos, aunque no tiene prisa por compartir ganancias. Habiendo recibido aviones de combate para su uso, compra y revende dátiles, algodón, ternera, aceitunas. A veces tiene que traer a la Luftwaffe para el transporte y explicar pacientemente a sus superiores que los alemanes en este caso no son oponentes, sino socios. Firmemente decidido a poner la guerra sobre una base comercial, recibe dinero de los estadounidenses para bombardear el puente controlado por los alemanes, y de los alemanes un premio gordo sólido para comprometerse a proteger este importante objeto. Inspirado por el éxito, hace esfuerzos para bombardear el aeródromo de su propia base en Pianos y cumple escrupulosamente todos los puntos del contrato: los estadounidenses bombardean a los estadounidenses.
El teniente Shayskopf, a diferencia del gran combinador Milo, piensa firmemente, pero es un gran maestro en cuanto a espectáculos y desfiles. Esto le permite hacer una carrera vertiginosa: de un teniente en cuestión de meses se convierte en general.
El absurdo, la fantasmagoría en el orden de las cosas en los pianos, y aquellos que han guardado algo humano en sí mismos, mueren uno tras otro. Pero los burócratas militares y los pilotos pilotos se sienten muy bien: realmente no se queman ni se ahogan en el agua.
Aterrorizado por la juerga de locura y el éxtasis total de la guerra, Jossarian llega a la conclusión: si no se cuida, su canción pronto será cantada. "Vivir o no vivir, esa era la pregunta", leímos en la novela, y el héroe está claramente inclinado a vivir. Se apresura entre la base militar y el hospital, simulando varias enfermedades y obteniendo victorias de amor sobre las enfermeras. La trama se mueve en círculos, y la muerte del camarada Jossarian Sneggi, literalmente hecha pedazos durante la próxima salida, se convierte en el episodio central, después del cual Jossarian declaró la guerra a la guerra.
Este episodio se reproduce una y otra vez, como una pesadilla obsesiva, cubierta de detalles adicionales y misteriosos. Después de la muerte de Snape, Jossarian se quita su uniforme militar; en él está la sangre de un amigo, que probablemente puede quitar, pero no puede borrar de la memoria, y se cumple para nunca ponerselo. Caminará por la base militar en la que dio a luz su madre y de esta forma recibirá una medalla por el coraje de manos de un jefe impasible. ¡Se moverá hacia atrás y con un revólver en la mano, repitiendo que todo lo que sucede es toda la Segunda Guerra Mundial! - Hay una conspiración diabólica para destruirlo. Jossarian será considerado loco, pero no tiene nada en contra. Así que aún mejor. Como no está en su mente, deben descartarlo. Pero los jefes no son tan idiotas como parecen. Jossarian se entera de la existencia de la Enmienda 22, que en la declaración del médico del regimiento Deiniki dice: "Cualquiera que quiera evadir una misión de combate es normal y, por lo tanto, es apto para el entrenamiento de combate".
Más de una vez durante la historia, esta misteriosa Enmienda-22, la heroína completa de la novela, aparece en diferentes formulaciones. La enmienda 22 no existe en el papel, pero no es menos efectiva, y según ella, aquellos que tienen poder en sus manos son libres de hacer lo que quieran con aquellos que no están dotados de tal poder. Cuestionar la realidad de la Enmienda es generar sospechas de inseguridad. Se supone que debe creer en ella y obedecerla.
Los tontos honestos Knightley, Klevinger, el Mayor Danby convencen a Jossarian de que estaba equivocado en su deseo de hacer las paces por separado y retirarse de participar en la guerra. Pero Jossarian ahora está firmemente convencido de que la guerra no continúa con el nazismo, sino por la prosperidad de los jefes, y aquellos que en su simplicidad sucumben a palabras vacías sobre el deber patriótico se ven amenazados por la posibilidad de morir o convertirse en un "soldado de blanco", un muñón sin armas, sin patas, tachonado de tubos y catéteres, apareció dos veces en el hospital en forma de una especie de monumento al Soldado Desconocido.
Mientras Jossarian asusta a las autoridades con sus escapadas y se entrega a la juerga erótica y borracha, su compañero Orr se está preparando tranquila y metódicamente para completar su plan. Para sorpresa de los demás, su avión se estrella todo el tiempo, es extraño que Orr sea el gato de todos los oficios. Pero estos accidentes no son el resultado de los errores de un piloto o la consecuencia de una combinación desfavorable de circunstancias. Este es un piloto que está elaborando un plan de deserción. Una vez más se estrelló, Orr desapareció para aparecer pronto en la neutral Suecia, donde se rumoreaba que había navegado en un bote inflable desde el Mediterráneo. Esta hazaña da esperanza a los corazones de quienes, como Josarrian, sufren los caprichos de sus superiores y los inspiran con nuevas fuerzas para resistir.
Sin embargo, la fortuna caprichosa de repente sonríe a Jossarian. Sus enemigos jurados, el coronel Koshkart y el teniente coronel Korn, de repente convierten su ira en misericordia y están listos para dejar que Jossarian se vaya a casa. En su opinión, afecta gravemente a los pilotos del regimiento, y si limpia, solo beneficiará a todos. Sin embargo, por su capacidad de respuesta, requieren muy poco. Como dice Korn: “Necesitamos amarnos, tener sentimientos amistosos por nosotros. Es bueno hablar de nosotros mientras estás aquí y luego en los Estados Unidos ". En resumen, los jefes de Jossarian ofrecen convertirse en "uno de nosotros". Si se niega, un tribunal lo espera; la tierra se recoge bastante. Jossarian reflexiona y acepta brevemente.
Pero entonces los problemas lo esperan. El amigo de su difunto amigo de diecinueve años, Netley, una prostituta italiana a la que intentó en vano despojar de su indigno oficio, de repente vio en Iossarian el foco de esas fuerzas oscuras que causaron la muerte de su admirador romántico. Ella persigue a Jossarian con un cuchillo y, después de que él hace un trato con Koshkart y Korn, le inflige una herida, por lo que regresa al hospital, y por primera vez por una buena razón.
Cuando Jossarian recupere el sentido, sabrá dos cosas. En primer lugar, su herida es insignificante y la vida está en peligro, y en segundo lugar, con fines de propaganda, se extiende un rumor alrededor de la base de que fue herido al bloquear el camino de un asesino nazi al que se le asignó la tarea de matar tanto a Koshkart como a Korn. Iossarian está avergonzado de su debilidad y está tratando de terminar el trato. A esto se le informó que en ese caso sería llevado ante el tribunal, porque junto con el informe de que Iosarian fue apuñalado por un saboteador nazi, hay un segundo informe, según el cual fue "apuñalado por una niña inocente a la que trató de realizar operaciones ilegales en negro mercado, sabotaje y venta de nuestros secretos militares a los alemanes ". La posición de Jossarian es extremadamente precaria. La conciencia no le permite hacer un trato con el enemigo principal, pero tampoco le gusta la posibilidad de trabajar en la cárcel con delincuentes. No hay nadie para buscar protección. Cute Minderbinder siempre fue más poderoso que Koshkart, pero ahora están unidos. El teniente Minderbinder convirtió al coronel en su suplente para la gestión del sindicato, y él hizo los arreglos para que las salidas de otras personas se asignaran a Minderbinder para ser considerado un verdadero héroe. En realidad, todos los empresarios de la base militar se han unido en un solo conjunto, y la resistencia contra este monopolio es inútil.
Después de una dolorosa deliberación, Jossarian decide desertar a Suecia, y su superior inmediato, el Mayor Danby, no encuentra argumentos para disuadirlo. Además, le da dinero para el viaje. Le desea éxito a él y al capellán del regimiento. Jossarian sale por la puerta, y nuevamente la novia de Netley se abalanzó sobre él con un cuchillo. "Un cuchillo que parpadeó casi le abrió la camisa a Jossarian, y desapareció en la esquina del corredor". El escape comienza.
