La historia se realiza en primera persona. Un narrador llamado Misail Poloznev vive con su padre-arquitecto y su hermana Cleopatra en una ciudad de provincias. Su madre está muerta. El padre crió a los niños con severidad y, cuando se convirtieron en adultos, continúa exigiendo sumisión completa. Él tiene éxito con Cleopatra, pero Misail perdió el control. Cambia un trabajo tras otro, no puede llevarse bien con sus jefes y no quiere hacer un trabajo administrativo aburrido. No puede y no quiere disolverse en el aburrimiento y la vulgaridad de la vida provincial. Soñando con un caso real. Enoja al padre, asusta a la hermana. A menudo, el héroe asiste a actuaciones de aficionados en la rica casa de terratenientes de los Azhogins. La sociedad local se reúne, vienen dos niñas: la hija del ingeniero Masha Dolzhnikova y Anyuta Blagovo, la hija de un compañero del presidente de la corte. Annie secretamente enamorada de Misaila. A través de su padre, ella lo ayuda a conseguir un trabajo con el ingeniero Dolzhikov para la construcción del ferrocarril. Dolzhikov es una persona arrogante, estúpida y también un aburrido. Mientras habla, parece olvidar constantemente que frente a él, el hijo de un arquitecto de la ciudad, lo humilla, como un desempleado común. Después de asumir el cargo de operador de telégrafo, Misail conoce a Ivan Cheprakov, hijo de un general, un amigo de la infancia. Es un hombre borracho que no entiende el significado de su trabajo y no hace nada en todo el día.
Por cierto, recuerdan que Misael fue apodada en la infancia: "Little Good".
Todos juntos: Dolzhikov, Azhogin, el padre de Misail, Cheprakov: representan una imagen de la intelectualidad provincial, descompuesta, robada, perdieron los inicios de la educación. Misiel ve todo esto y no puede aceptarlo. Se siente atraído por la gente común, los trabajadores y los campesinos. Trabajará como pintor de casas bajo el contratista Andrei Ivanov (en la ciudad se llamaba Redka y dijeron que ese era su verdadero nombre). Esta es una persona extraña, un pequeño filósofo. Su frase favorita: "Los pulgones comen hierba, óxido - hierro y mentiras - el alma". Tan pronto como Misail se convirtió en trabajador, la parte "noble" de la ciudad se aleja de él. Incluso Anyuta Blagovo dijo que no debía saludarla delante de todos. El padre maldice a su hijo y ahora Misail vive en los suburbios de la ciudad con su niñera Karpovna y su hijo adoptivo, el carnicero Prokofy. La última, como si Misail, por el contrario. Él es de campesinos, pero llega a los "nobles". Él dice esto: "Yo, madre, puedo darte condescendencia ... En esta vida terrenal te alimentaré en la vejez en el valle, y cuando muera, te enterraré a mi costa". Misail y Prokofiy no se caen bien, pero los pintores tratan a Misail con reverencia: así no bebe, no fuma y lleva una vida tranquila.
Misaila es visitada a menudo por la hermana y el hermano de Anyuta, el Dr. Vladimir Blagovo. Él está enamorado de Cleopatra, y ella lo ama. Pero él está casado, se encuentran en secreto. Entre el médico y Misail se habla sobre el significado de la existencia, sobre el progreso, etc. Misail cree que todos están obligados a realizar trabajo físico, nadie tiene derecho a utilizar los frutos del trabajo de otras personas. Las ideas de Tolstoi se deslizan en sus palabras. El médico es un fanático del progreso europeo y un oponente de la superación personal. Al mismo tiempo, está cansado de la vida y aislándose, viviendo una doble vida.
A veces alguien le envía té, limones, galletas y urogallos asados a Misail, probablemente para aliviar su carga de vida. (Más tarde resulta que Anyuta Blagovo hizo esto.) Finalmente, los "nobles" se reconcilian con su acto, incluso comienzan a respetarlo abiertamente. Masha Dolzhikova se acerca a él y se queja de aburrimiento, lo llama "la persona más interesante de la ciudad" y pide estar en su casa. A todos se les pide que hablen de los pintores; Está claro que la vida de una gente común parece exótica, desconocida. Y nuevamente, disputas sobre el sentido de la vida, sobre el progreso. A diferencia de la "sociedad", el padre de Misael no puede perdonarlo por dejar su hogar. Hace un llamamiento al gobernador con una solicitud para influir en el hijo, quien, en su opinión, difama el honor del noble. El gobernador no puede hacer nada y solo se encuentra en una posición incómoda, lo que hace que Misael hable.
En la vida del héroe nuevamente un cambio importante. Masha Dolzhikova y él están enamorados el uno del otro y se convierten en marido y mujer. Instalados en la finca Dubecnya, que el ingeniero Dolzhikov le compró a Generalsha Cheprakova, comienzan a dedicarse con entusiasmo a la agricultura. Este trabajo cautiva a Misael. Al principio, a Masha también le gusta. Escribe libros sobre agricultura, construye una escuela en el pueblo e intenta establecer contacto con los campesinos. Pero ella no tiene éxito. Los campesinos están tratando de engañarlos, beben, trabajan a regañadientes y no dudan en criticar a Masha: "¡Yo iría y lo cargaría yo mismo!" Claramente toman a Misail y Masha por tontos y maestros falsos. Masha rápidamente se desilusionó con los campesinos y la vida del pueblo. Misiel mira más profundo. Él ve que con toda la depravación de los campesinos, se ha preservado la pureza espiritual. Quieren justicia y están enojados porque deberían trabajar para personas ociosas. El hecho de que trabajen a diario y no tengan tiempo para aburrirse es su ventaja sobre los "nobles". Pero Masha no quiere entender esto. Resulta que ella no amaba tanto a Misael como quería libertad e independencia. Ella es un pájaro de otro vuelo. Una vez que ella se va y no regresa. Misail recibe una carta donde escribe que está viajando con su padre a Estados Unidos y solicitando el divorcio. Misail lo está pasando mal; Con la pérdida de Masha, todo lo que es ligero en su vida parece terminar y los días grises llegan, simplemente "la vida" comienza sin esperanzas e ideales.
"La vida" se complica por el hecho de que la hermana de Misael dejó a su padre y vive con su hermano. Está embarazada de un médico y está enferma de consumo. Misail le pide a su padre que la cuide, pero él ahuyenta a su hijo y no quiere perdonar a su hija. Prokofy, hijo de una niñera, también exige que Misael y su hermana embarazada salgan de su casa, porque - "por ese valle, la gente no nos elogiará a usted ni a usted". Y aquí está el rábano, lamenta Misail y su hermana y condena al médico: "¡Su alta nobleza, no habrá reino de los cielos para usted!" El doctor responde en tono de broma: "Qué hacer, tienes que ser alguien en el infierno".
El último capítulo de la historia es una especie de epílogo. El narrador "envejeció, se volvió silencioso, duro"; él trabaja como contratista en lugar de rábano. No hay padre en la casa. Su esposa vive en el extranjero. La hermana murió, dejando a su hija. Junto con el pequeño Misail, él va a la tumba de su hermana en vacaciones y a veces se encuentra con Anyuta Blagovo allí. Aparentemente todavía ama a Misael y todavía lo esconde. Al acariciar a la pequeña hija de Cleopatra, la sobrina de Misail, ella da rienda suelta a los sentimientos, pero tan pronto como ingresan a la ciudad, se vuelve estricta y fría, como si no hubiera nada entre ella y la niña.
