La acción tiene lugar después de la Primera Guerra Mundial en una gran ciudad alemana. En la mansión de Matthias Clausen, de setenta años, un caballero bien arreglado, asesor secreto de comercio, se celebra su aniversario. La casa tiene un ambiente festivo, llegaron muchos invitados. El asesor legal es respetado en toda la ciudad. Es el dueño de una gran empresa, donde su yerno Erich Clarmot, el esposo de su hija Otilia, se desempeña como director. Klarmot da la impresión de un hombre grosero, provincial, pero serio. Además de Otilia, de treinta y siete años, el asesor tiene tres hijos más: Wolfgang, profesor de filología; Bettina, una niña de treinta y seis años, está ligeramente torcida; y también hijo Egmont de veinte años. Está activamente involucrado en deportes, construido y guapo. A primera vista, las relaciones familiares pueden parecer bastante dignas. Todos aman y veneran a un asesor privado. Bettina lo cuida cada hora, prometió hacerle esto a su madre antes de su muerte hace tres años. Matthias Clausen se recuperó recientemente de esta pérdida, pero todos entienden que en cualquier momento puede ocurrirle un nuevo ataque. Por lo tanto, el médico de familia de la familia Clausen, el asesor sanitario de Steinitz, monitorea cuidadosamente el estado de salud y bienestar mental de su paciente y amigo.
Desde hace algún tiempo, la familia Clausen ha mostrado signos de descontento y desconcierto. Se rumorea que el consejero simpatizó con Inken Peters, una niña de dieciocho años que vive en la finca de Matthias Clausen y es sobrina de su jardinero Ebis. Ella vive en Broich con su tío y su madre, Frau Peters, la hermana del jardinero. Su padre se suicidó hace varios años en prisión durante una investigación en su contra. Fue acusado de mudarse a otro lugar de servicio, incendió deliberadamente todos sus bienes para recibir ilegalmente una prima de seguro. Deseando proteger el honor de la familia, se impuso las manos sobre sí mismo. La investigación, habiendo entendido todas las circunstancias del caso, demostró plenamente su inocencia. Madre Inken, ahorrando los sentimientos de su hija, la mantiene a oscuras sobre las causas de la muerte de su padre. Sin embargo, poco después de conocer a Matthias Clausen, Inken recibe una carta anónima (perteneciente a la mano de la esposa de Wolfgang), abriéndole los ojos a este evento. Después de la carta, Inken comienza a recibir postales que son claramente ofensivas. Casi al mismo tiempo, el administrador de la finca, el asesor de justicia Ganefeldt fue anunciado a su madre y, en nombre de los niños Matthias, le ofreció a Frau Peters cuarenta mil marcas cara a cara para que ella y su hermano y su hija se mudaran a otra finca de Klausen en Polonia, y Inken dijo que recibió la herencia. Frau Petere, sin embargo, confía en que su hija no estará de acuerdo y nunca la entenderá.
Frau Peters persuade a su hija para que no se comunique con el asesor, pero por la conversación entiende que los sentimientos de la niña por Matthias son muy fuertes. Inken quiere ser su esposa.
Unos meses después del cumpleaños del asesor en su propia casa, los Clausens van a un desayuno familiar mensual (por primera vez después de la muerte de la esposa de Matthias renovada). Mientras el asesor en su oficina habla con Inken, Clarmot, el yerno de Mattias, hace que su sirviente Vinter retire el noveno dispositivo destinado a la niña de la mesa. Cuando Matthias e Inken van a la mesa, el asesor ve que alguien se atrevió a contradecir su orden. Su indignación no conoce límites. En el calor de su descontento, el consejo no se da cuenta de que Inken se está escapando. Un poco más tarde, intenta alcanzarla, pero fue en vano. El desayuno familiar termina con Matthias, después de violentas disputas, todos sus hijos que se atreven a creer que él es de su propiedad, se fueron de la casa.
Se van indignados. El consejero los irrita debido al hecho de que él le da joyas a la familia Inken, compró un castillo en el lago en Suiza y ahora lo reconstruye y actualiza para la "hija de un convicto". Clarmot, privado de toda autoridad en compañía de su suegro, incita a la familia a iniciar procedimientos judiciales bajo custodia del asesor como un anciano que se ha vuelto loco.
Durante varias semanas, Inken vive en la casa del asesor. No sienten que las nubes negras se estén acumulando sobre ellos. El asesor escribe una carta a un amigo de su juventud, Geiger, y le pide que venga. Geiger, sin embargo, llega demasiado tarde. El caso ya se inició en los tribunales y, mientras dure, se considera que el asesor es un ciudadano inferior. Ninguna de sus órdenes se está ejecutando, ni siquiera tiene el control de sí mismo. Es nombrado tutor del asesor de justicia Ganefeldt, el que jugó con su hijo Wolfgang cuando era niño, y luego se desempeñó como gerente de la finca Clausen. Llega a la casa y a toda la familia Klausen. Solo el hijo menor del asesor no firmó la petición para iniciar el proceso, no queriendo humillar a su padre. El resto, impulsado por Klarmot, aún no se da cuenta de las posibles consecuencias de su acto,
Matthias les pide de inmediato y que lo pongan en el ataúd, porque lo que han creado significa para él el fin de la existencia. Renuncia a su descendencia, de su matrimonio, corta en pedazos el retrato de su esposa, pintado incluso en ese momento cuando ella era su novia. Geiger y Steinitz envían a los familiares del asesor por la puerta.
Después de esta escena, Klausen se escapa de su casa por la noche y se va a su finca en Broich. Todo en su cabeza se mezcló. Espera encontrar a Inken en el departamento de Frau Peters, para recibir consuelo al comunicarse con ella. Aparece ante la madre de Inken por la noche, en una tormenta eléctrica, todo mojado y salpicado de barro. En él, con dificultad, a pesar de su elegante vestimenta, puedes reconocer al antes poderoso consejero Clausen. Frau Peters y Ebisch intentan calmarlo, pero en vano. Sigue repitiendo que su vida ha terminado. Todavía logran llevarlo a la habitación, donde se queda dormido. Ebish llama al pastor, consulta con él qué hacer, llama a la ciudad, a la casa de Clausen. Resulta que todos buscan un asesor. Klarmot está furioso porque su víctima se ha escapado de él.
Un auto conduce hasta la casa. En él están Inken y Geiger, así como un sirviente personal de Matthias Winter. Buscaron al asesor durante mucho tiempo y ahora están terriblemente sorprendidos de haberlo encontrado aquí. Tienen prisa por llevar al asesor en un automóvil e inmediatamente quieren llevarlo a un lugar seguro: a Suiza, a su castillo. Sin embargo, Clausen asegura que ahora incluso la propia Inken no puede devolverlo a la vida. Mientras Inken, escuchando los zumbidos de los autos de los niños que vinieron a buscar al asesor que quiere encerrarlo en el hospital, se dirige hacia ellos con un revólver para evitar que entren en la casa, Matthias bebe veneno y muere en cuestión de segundos a manos de Vinter.
Ganefeldt entra a la casa y comienza a hablar nuevamente sobre su deber y que, a pesar de un resultado tan lamentable, tuvo las mejores y más puras intenciones.
