La obra tiene lugar en una pequeña ciudad alemana en la primera mitad del siglo XVIII. En la casa del carpintero Anton, conocido por su arduo trabajo y frugalidad, dos mujeres, una madre y una hija. Comenzaron la mañana probándose y discutiendo sobre un viejo vestido de novia, y terminaron hablando sobre enfermedades y preparándose para la muerte. Madre se acaba de recuperar de una enfermedad grave, por lo que agradece a Dios. Ella no conoce ningún pecado detrás de sí misma, pero de todos modos debe vestirse adecuadamente para la "corona celestial" mientras tiene tiempo asignado. Ella se preocupa por su hijo Karl, quien se va a trabajar antes que nadie y regresa del trabajo más tarde que todos los demás, pero no sabe cómo ahorrar dinero y realmente no puede gastarlo, siempre le pregunta a su madre. Y ella solo tiene suficiente dinero para una economía modesta.

Una madre va a la iglesia para rezar por una hija con la que debe casarse. Clara mira a su madre por la ventana y se pregunta quién será el primero en su camino. Los sueños malvados torturaron a Clara por completo, ella siente su culpa ante sus padres. El primero es el cavador de tumbas, saliendo de la tumba recién excavada.

En este momento, el novio Leongard se acerca a la niña, con quien se reunió por última vez hace dos semanas, y esta reunión resultó ser fatal para ella. Luego Frederick regresó a la ciudad, el primer amor de Klara, que se iba a estudiar como "secretaria". En un momento, su madre le prohibió a Clara que soñara con Frederick, y ella se comprometió con otra, para no "quedarse en las chicas". Leonhard se puso celoso de Frederick y, para ahogar su antiguo amor, trató de "atar su tesoro más preciado a sí mismo", lo que hizo con bastante grosería. Cuando Klara, sintiéndose contaminada, llegó a casa, encontró a su madre en un ataque repentino de una enfermedad mortal. Ahora la niña sabe que "no puede vivir en este mundo" si Leonard no se casa urgentemente con ella, para que nadie sepa sobre su pecado. Pero el padre, de acuerdo con sus principios, dará a su hija por alguien que no solo la ama, sino que también "tiene pan en la casa". Leonard tranquiliza a Clara, vino a pedirle la mano, porque acababa de recibir por las buenas o por las malas el lugar envidiable del tesorero, lo que significa que puede alimentar a su esposa. Le presume a la novia cuán hábil y desvergonzadamente, después de alejarse y engañar a otro, más digno, ha llegado a este lugar. La clara Clara no oculta su indignación, pero a partir de ahora está "confinada" a esta persona por la moral del burguismo respetable. Pero Clara no conoce todos los motivos verdaderos para la llegada del novio. Leonhard escuchó que el maestro Anton había invertido mucho dinero en el negocio de su antiguo maestro y maestro, y quebró y murió, dejando a una familia numerosa. Leonhard necesita descubrir, "Seguramente el dinero se ha ido", Clara no se convierte en una viuda.

El padre ya conoce el nuevo servicio del novio y muestra una franqueza completa en la presentación de sus asuntos monetarios, verificándolo. El maestro Antón se dio cuenta hace mucho tiempo de que había perdido su dinero, pero decidió no recuperarlo de un anciano enfermo que le enseñó un buen oficio gratis. En el funeral, el maestro rasgó el recibo de la deuda y silenciosamente lo guardó en el ataúd: déjelo "dormir tranquilo". Sorprendido, Leonard todavía muestra una disposición completa para casarse sin una dote, y un maestro honesto extiende su mano.

Mientras tanto, toda la familia se reúne en la casa, a excepción de Karl. El padre siempre está insatisfecho con él, especialmente si juega en algún lugar con cartas con dinero obtenido por el trabajo duro. Madre, como siempre, defiende a su hijo. Y Leonard, alejándose de todos como periódico, duda febrilmente sobre cómo no podría culpar a un tonto por casarse. De repente, los alguaciles aparecieron en la casa, anunciando que Karl fue encarcelado por cargos de robo de joyas en la casa del comerciante. Madre cae muerta. Aprovechando la agitación, Leonhard se escapa. Solo el maestro Anton apenas mantiene la compostura. Está esperando nuevos golpes del destino. Y aquí hay una carta con un bolso de la hija del novio, con un descanso de compromiso. El padre le aconseja a su hija que se olvide del "sinvergüenza", pero, notando su desesperación, comienza a sospechar que algo andaba mal. Hace que su hija jure ante la tumba de su madre que ella es "como debería ser". Apenas poseyéndose, Clara jura que nunca deshonrará a su padre.

El maestro maldice al hijo criminal, vilipendia a todo el mundo y a sí mismo. Está seguro de que, a los ojos de "todas las personas honestas", ahora parece un perdedor y un mentiroso. El maestro tiene miedo de mirar hacia el futuro, pero espera que su hija se convierta en una mujer digna de su madre, luego la gente lo perdonará por la culpa de su hijo perdido. Si no es así, si la gente señala con el dedo a Clara, ella debería saberlo: el padre se suicidará, no podrá vivir en el mundo donde "la gente simplemente no escupe en su dirección por lástima". Una hija no conoce peor que su padre la moral de su entorno y también está indefensa frente a ella. Por lo tanto, ella está atormentada por violar sus leyes. Klara misma está lista para morir, si tan solo su padre viviera todo el término que Dios le ha dado.

Ante la ausencia de su padre, Clara descubre de repente que su hermano es acusado por error, lo liberan. La primera idea de lo desafortunado: ahora el pecado recae solo en ella.

Entonces el Secretario Friedrich entra a la casa, todavía anhelando a su novia. Él no entiende que puede asociarla con un novio muy envidiable. Y ella está ansiosa por Leonhard, no hay otra manera, "él o la muerte". Una secretaria aturdida intenta contenerla. Entonces Clara le abre su corazón a él, porque no ha dejado de amar a Frederick todos estos años, pero ahora debe conectarse con otro. Inspirada por su confesión, la secretaria inmediatamente le pide a Clara que se convierta en su esposa, el resto se resolverá. Cuando la chica ingenua le confiesa su pecado, él se retira y dice que "no podrá pasar por alto tal cosa". Con la determinación de pagarle al villano por el honor de Clara, la secretaria se va.

Impulsada por una débil esperanza, Clara va a Leonhard. Ella debería convertirse en su esposa para no traer a su padre a la tumba. Aunque el matrimonio con Leonhard es dolor para ella, que Dios la ayude en esto; si no en felicidad, al menos en pena, si el destino así lo ordena.

Leonhard ya está preparando los enfoques para casarse con la hija del burgomaestre. Lo siente por Clara, pero todos deberían "soportar su cruz". No espera que la niña venga. Clara le devuelve su carta porque el hermano es absuelto y no hay obstáculos para el matrimonio. Ella le ruega que se case, de lo contrario el padre se enterará del deshonor de su hija y se suicidará. Aquí, Leonhard le hace una pregunta terrible: ¿podría jurar que lo ama de tal manera que "una niña debe amar a un hombre que se unirá a ella por matrimonio?" Como una persona honesta y muy directa, Klara no puede prestarle tal juramento. Pero ella le jura de manera diferente, que si lo ama o no, él no sentirá esto, porque ella encontrará un sacrificio completo y obediencia en ella. Clara promete que no vivirá mucho tiempo, y si él quiere deshacerse de ella antes, entonces puede comprar su veneno, lo beberá y lo hará para que los vecinos no adivinen nada.

La súplica apasionada de Clara se encuentra con un frío rechazo. Luego siguieron exhortaciones condescendientes, acusaciones contra el padre que regaló la dote de su hija. Esta Clara no quiere escuchar. Ella le agradece a Leongard por dejarlo mirar dentro de su alma, "hasta el fondo del inframundo", ahora puede morir en paz. Klara tomó una decisión y ese día "dejará este mundo".

Friedrich irrumpe en Aeongardu, quien está en completa indecisión, con dos pistolas, para luchar por el honor de Clara. Un villano muere en un duelo.

Liberado de la prisión, Carl llega a casa y comparte su sueño con su hermana. Él quiere ir al mar de esta vida cotidiana pequeña burguesa, donde solo se le permite "golpear, aserrar, pinchar, comer, beber y dormir". Klara está contenta con su hermano, pero se está preparando para morir y se vuelve hacia Dios con las palabras: "... voy a ti, ¡solo para salvar a mi padre!" Ella se precipita hacia el pozo, esperando que la gente tome esto como un accidente. Pero una niña vio a Clara saltar de un salto. Un padre que se entera de esto percibe el acto de su hija como su vergüenza. En vano vengativa, Clara Friedrich le explica los motivos del suicidio de su hija. Él no cede, porque la hija pecadora no pudo ocultar su pecado y proteger a su padre de condenar los rumores. Inmerso en sus pensamientos, dice: "¡Ya no entiendo este mundo!"