Los acontecimientos de esta novela se desarrollan en los años veinte y treinta de nuestro siglo en los Estados Unidos de América. La narración se lleva a cabo en nombre de Jack Burden. Nacido en una familia acomodada en el sur del país, se graduó de una prestigiosa escuela, estudió historia de los Estados Unidos en una universidad estatal y, posteriormente, se convirtió en la mano derecha del gobernador estatal Willy Stark. Jack Bearden conoció a Willy Stark en 1922 en Mason City en nombre del editor en jefe del periódico para escribir un artículo sobre él. Nació en una familia campesina pobre, trabajó en la tierra, leyó libros sobre jurisprudencia de forma independiente y luego aprobó los exámenes necesarios y recibió el título de abogado. Pasa un tiempo, el periódico Chronicle publica una serie de artículos sobre corrupción estatal, y el nombre Willy Stark aparece en sus páginas como defensor de los derechos de los ciudadanos honestos.

Inicialmente, Stark trabaja como tesorero del estado. Está involucrado en la emisión de bonos para construir una escuela en Mason City. Pero se opone a dar una orden para su construcción D.-H. Muru, ya que sabe que se trata de una persona sin escrúpulos y que muy bien puede usar un lote de ladrillos defectuosos que tiene en su almacén para construir una escuela. Pero nadie quiere escuchar sus palabras, y aún D.-X. Muru El tesorero del estado elige otro, y todos se olvidan de esta historia. Y dos años después, los problemas llegan a la ciudad. Durante una alarma escolar en esta escuela, los niños suben escaleras de incendios, la mampostería no se para y el edificio se derrumba, dispersando a los niños en todas las direcciones. Tres mueren en el acto, diez o doce están muy rotos, por lo que algunos quedan lisiados de por vida. Para Willy Stark, este trágico evento puede servir como trampolín en su carrera política, pero no está tratando de especular sobre ello. Las personas mismas entienden qué es qué. Creen en su honestidad, en su sincero deseo de demostrar su utilidad a sus conciudadanos. En el condado de Mason, se convierte en una persona famosa. Todos los periódicos metropolitanos imprimen sus fotografías. Pero todavía trata de permanecer en las sombras durante mucho tiempo.

Sin embargo, una buena mañana, Willy Stark de repente se despierta como candidato a gobernador, sin hacer ningún esfuerzo para hacerlo. El hecho es que en su estado hay dos facciones democráticas principales. Uno está dirigido por Joe Garrison y el otro por McMurphy. Joe Garrison es el ex gobernador, y McMurphy es el actual gobernador y se postula para la reelección. A alguien del equipo de Garison se le ocurre la idea de nominar a un tercer candidato que, de acuerdo con sus planes, debería haber tomado parte de los votos de McMurphy. Esto requiere una persona popular, y la elección recae en Willy Stark. Willie es cortejado, dicen que puede convertirse en gobernador y arrastrarlo a la carrera electoral. Pero un día, antes de su aparición pública, Willie descubre que simplemente está siendo manipulado, utilizado como un peón en un juego político. Habiendo descubierto qué es qué, insta a los votantes a votar por McMurphy y, como resultado, con la ayuda de Stark, vuelve a ser gobernador.

La próxima reunión de Jack Burden y Willy Stark tiene lugar en 1930, cuando Willy ya está en el cargo de gobernador. Le ofrece a Jack trabajar en su equipo. Jack Bearden está de acuerdo, y desde ese momento, Willy Stark se convierte en el Maestro para él. El equipo del Maestro tiene varias personalidades más interesantes: Baby Duffy, que anteriormente ayudó a Joe Garrison, la secretaria Sadie Burke y el conductor de guardaespaldas Rafinad.

Al convertirse en gobernador, Willy Stark prueba, comienza a jugar un gran juego político y ahora piensa no solo en los beneficios y el bienestar de sus conciudadanos, sino también en su propia carrera política. Adorado por la multitud, desarrolla sus habilidades de oratoria, tratando de preservar la imagen de un "defensor del pueblo", va a la meta incontrolable y asertivamente, utilizando el chantaje y la corrupción. Por ejemplo, ayuda a evitar la responsabilidad penal ante el auditor estatal Bayram B. White. Pero lo hace no por su amistad, sino porque necesita "limpiarse la nariz" McMurphy, quien ahora es un rival político para él. Como una carta de triunfo en su próxima campaña electoral, promete construir una clínica de vanguardia en el estado y hace todo lo posible para realizar su plan, mientras hace enemigos personales.

Un día, Stark, con su esposa y su equipo, llega a la granja con su padre, donde los periodistas quieren tomar algunas fotos del gobernador para los periódicos. Allí se entera de que el juez Irwin, que es una autoridad en la ciudad, apoya a Kelahan, el hombre de McMurphy que se postula para el Senado, y no Masters, el protegido de Stark. Esa misma noche, Willy, con su conductor y Jack Byrden, se dirige a Beardens Land, donde vive el juez Irwin, para hablar con él. No pueden tener una conversación porque el juez no quiere cambiar de opinión. Luego, el Jefe le da a Jack la tarea de encontrar en la biografía del juez cualquier hecho que lo comprometa para que pueda presionarlo.

Jack Bearden comienza a profundizar seriamente en el pasado del juez Irwin y se entera de que una vez, como fiscal del estado y en una posición difícil, tratando de salvar su casa hipotecada de la venta, Irwin recibió un soborno. Descubre los documentos relevantes que confirman este hecho. Entre los documentos hay una carta de la que parece que el crimen fue cubierto por su amigo el senador Stanton, el padre de Adam y Anna Stanton, amigos de la infancia de Jack. Antes de entregar los documentos al Maestro, Jack decide hablar primero con el juez. El juez Irwin acepta valientemente esta noticia y se niega a ayudar a Willy Stark, a pesar de los documentos que lo comprometen a los ojos de la sociedad y la ley. Ignora la solicitud personal de Jack. Pero cuando Jack Bearden se va, el juez se dispara y muere. Después de la muerte del juez Irwin, Jack se entera de que su madre era su padre.

Casi al mismo tiempo, comenzaron los problemas de Willy Stark. La gente de McMurphy, que, como Stark, está a punto de postularse para el Senado, está comenzando una campaña contra el hijo del gobernador, Tom Stark, una estrella del fútbol estadounidense en ascenso. Bajo su presión, el padre de una niña viene a Willy Stark y declara que su hija está esperando un bebé de Tom. El padre entiende que el golpe de los competidores se dirige principalmente contra él, y el hijo, por su comportamiento, da lugar a esto. El padre está tratando de resolver este problema a su manera, es decir, va a pagar, pero no tiene tiempo para hacerlo. Un nuevo desastre golpea su cabeza. Durante el partido, Tom recibe una grave lesión en la columna. La pregunta es sobre su vida y muerte. Adam Stanton, quien se convirtió en un famoso cirujano y aceptó convertirse en el director del complejo médico que Willy Stark planea construir, opera en Tom Stark. Él saca a Tom de los brazos de la muerte, pero no puede salvarlo de la parálisis.

Sadie Burke, la devota secretaria del anfitrión y amante desde hace mucho tiempo, descubre que Anna Stanton, la hermana del médico de Adam, amiga de la infancia y amor juvenil por Jack Burden, es la amante de Willy. La ira de la impulsiva y enérgica Sadie no tiene límites, y le dice a Adam Stanton a través de Little Duffy, que secretamente odia al Jefe, que el Gobernador Stark lo invitó a convertirse en el director de la futura clínica únicamente por su hermana, que ahora quiere sacarlo de esta publicación. porque Adam hizo a su hijo lisiado y porque Willie ahora querría deshacerse de Anna, romper con ella. Adam Stanton, siempre refiriéndose a Willy Stark como un advenedizo, mirándolo desde lo alto de su posición moral idealista, cree lo que escuchó por teléfono. Habiendo perdido el control sobre sí mismo, insulta a su hermana y afirma que siempre romperá con ella. Habiendo robado a Willy Stark en el Capitolio, le dispara y le hiere mortalmente. Bueno, Rafinad, el guardaespaldas del gobernador, mata a Adam Stanton.

Después de la muerte de Willy Stark, Little Duffy asume el cargo de gobernador. Le ofrece a Jack Burden que trabaje para él, pero se niega e incluso trata de asustar a Duffy, diciéndole que conoce la historia de la llamada telefónica a Adam y que puede hacerlo público. De hecho, al principio iba a vengar a Duffy por la muerte de Stark, pero, después de reflexionar, no se atrevió a dar este paso.

Después del funeral del Anfitrión, Jack Bearden se va a Beards Land, donde vive Anna Stanton. Jack se instala en la casa del juez Irwin, a quien le legó. Anna Stanton, quien se convirtió en su esposa, se mudó a él, al igual que el ex esposo de su madre, ahora un anciano a quien Jack había considerado durante mucho tiempo su padre. Pero los médicos dicen que el viejo no durará mucho. Jack y Anna quieren salir de esta casa después de su muerte e ir a algún lugar lejos de Beardens Landing. Anna Stanton le da su patrimonio a un orfanato, porque ya no puede vivir en él después de la muerte de su hermano. La esposa de Willy Stark, la madre de Tom Stark, encuentra el sentido de la vida al criar a un niño, su nieto, nacido fuera del matrimonio después de la muerte de su hijo.